La lixiviación es una de las técnicas para la extracción a la que se recurre comúnmente en minería. Este método de trabajo se lleva a cabo gracias a la instalación de sistemas de riego automatizado que irrigan la tierra rica en mineral. Con este método de trabajo, los elementos valiosos del suelo se disuelven y son arrastrados junto al líquido que se esparce. De esa manera, la separación del oro, plata o cobre es mucho más sencilla.
El proceso de lixiviación, antiguamente, se hacía en grandes tinas de concreto. En ellas se vertían rocas o tierra para, luego, inundar todo con soluciones ácidas para posteriormente filtrar el líquido. Esa técnica solo permitía que se procesara un pequeño volumen de las rocas y tenía un bajo índice de efectividad. Gracias a al desarrollo de productos plásticos, como los geosintéticos y las tuberías de HDPE, hoy se tienen pads de lixiviación.
¿Por qué asegurar una irrigación uniforme para la extracción de minerales?
Los primeros métodos desarrollados para la técnica de lixiviación lograban que se extrajera mineral, pero en una proporción demasiado baja para ser rentable. Uno de los primeros retos que se tuvo que enfrentar era conseguir que las soluciones químicas llegaran a cubrir todas las partículas de finos del suelo.
Alrededor de 1976 se llegó a perfeccionar la técnica de “Lixiviación TL”. Que logró crear un aglomerado de químicos y suelo, lo suficiente firme para mantenerse estable. Ese mismo desarrollo llevo al uso de sistemas de riego automatizado con aspersores para calcular de manera exacta las dosis de agua y ácido.
En las primeras pilas de lixiviación se recurría a empapar la tierra antes de usarla para conformar las pilas. La dificultad con esta técnica es que no se podía exceder del metro de altura de material acumulado. Además, la cantidad de ácido vertido en la tierra no podía ser balanceada, así que terminaba inundándose con esa sustancia.
Con el paso del tiempo se fue implementando esta técnica para la extracción del mineral en más lugares del mundo. Asimismo, se han desarrollado otros sistemas de riego, pues la aspersión no siempre es una solución factible en todas las operaciones mineras.
Sistemas de riego automatizado para minerías
Todas las acciones de las empresas mineras hoy en día están destinadas a lograr que sus procesos sean lo más inocuos posibles, tanto para el medio ambiente como para los seres humanos. Sin embargo, el uso de sustancias químicas todavía es algo que no pueden evitar, por ejemplo, los ácidos son sustancias esenciales para la lixiviación de minerales.
No obstante, se han tratan de mejorar los métodos de trabajo para minimizar el efecto dañino que pueden tener esos compuestos. Una de esas acciones de responsabilidad social está asociada a la elección de los sistemas de riego automatizado para los pads de lixiviación. Los más populares son los siguientes:
– Sistemas de riego por goteo
Se opta por este tipo de instalación en lugares donde se detecten gran cantidad de corrientes de aire o haya tráfico de vehículos. En ambas situaciones se está tratando de evitar la dispersión de las gotas de ácido en el medio ambiente. En el primer caso, la lluvia producida en el riego por aspersión puede ser arrastrada muchos kilómetros por el viento. Eso podría afectar a la flora y fauna de las áreas circundantes.
Asimismo, se prefiere la instalación de sistema de riego por goteo en áreas cercanas a carreteras o vías donde circulan los vehículos de carga. De esa manera, se evita que los camiones se impregnen de ácido y generen contaminación cruzada en las áreas circundantes. Además, se evita que la carrocería de los vehículos se corroa por efecto de estos químicos.
– Sistemas de riego por aspersión
Se recomienda la instalación de este tipo de soluciones de irrigación para el centro de las pilas de lixiviación. Un solo aspersor puede cubrir hasta 14 metros cuadrados de terreno. Su gran cobertura permite que la instalación de tuberías de HDPE para conducir la solución de ácido y agua sea mucho menor que en riego por goteo.
Estos sistemas de riego automatizado tienen un gran desempeño se les da el mantenimiento adecuado. Sin embargo, el taponamiento de uno de los aspersores puede tener consecuencias muy importantes. La disminución en la presión provoca que algunas áreas se queden sin riego. Considerando que el área que un aspersor cubre, multiplicado por la profundidad de la pila de lixiviación; son miles de toneladas de mineral que se dejan sin lixiviar.
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(Fuentes: Optimización y Reducción de Costos en el Sistema de Riego del Pad Lixiviación de Minera “La Zanja” – Eddy Rodríguez; Historia del Proceso Actual de Lixiviación en Pilas – Esteban Domic)
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